Les Sakura Sevens vont débuter leur HSBC Kitakyushu Sevens dans le dur, contre la Nouvelle-Zélande, championne du monde et leader au classement général après trois étapes. Ce sera un match d'un tout autre acabit que la première rencontre du tournoi de qualification de Hongkong deux semaines auparavant.
Ce jour-là, le Japon l'avait emporté largement sur la Jamaïque 54-0. Rien à voir donc entre les deux adversaires. Mais cette victoire sur les Jamaïcaines était la première étape vers la qualification pour la saison 2017-2018 du HSBC World Rugby Sevens Series en tant que membre permanent pour une année et retrouver ainsi la place que le Japon occupait lors de la saison 2015-2016.
Le Japon est l'équipe invitée ce week-end au Mikuni World Stadium et devra disputer ses matches de poule contre la Nouvelle-Zélande, la France et la Russie qui se trouvent toutes les trois dans la première partie du tableau à la moitié de la saison.
Mais jouer les meilleures équipes au monde est exactement ce que recherche le Japon afin de bonifier son jeu et aider les jeunes joueuses à se hisser au haut niveau international.
Défier les meilleures équipes
« C'est une belle opportunité d'expérimenter le haut niveau pour toutes les jeunes joueuses qui n'ont pas eu la chance de vivre la saison 2015-2016 ou les jeux Olympiques de Rio », explique l'entraîneur provisoire Jin Inada. « En plus, elles ont la chance de le faire chez elles, ce qui est très bien pour démarrer. A comparer avec le tournoi de Hongkong, la vitesse, la puissance et les skills sont d'un niveau plus élevé avec nos adversaires cette fois-ci.
« Nous souhaitons améliorer notre attaque et notre défense. Notre équipe devient plus endurante et plus forte mentalement. Les messages passent mieux aussi entre les membres de l'équipe et la cohésion se fait de mieux en mieux entre les jeunes joueuses et celles qui ont déjà une certaine expérience. C'est déjà mieux que pendant le tournoi de qualification. »
Le groupe des Sakura Sevens comprend six joueuses de moins de 20 ans, dont les toutes jeunes Yume Hirano et Emii Tanaka âgées de 17 ans seulement. A l'inverse, Mayu Shimazu cumule déjà à elle seule 57 points sur le circuit.
« Nous voulons confirmer ce que nous avons montré à Hongkong et qui nous a permis de nous qualifier sur le circuit », indique la capitaine Mio Yamanaka. « Nous avons hâte de jouer contre les meilleures équipes au monde. Les autres équipes qui se trouvent dans notre poule sont plus rapides et plus physiques que nous, mais nous allons essayer de tenir aussi longtemps que nous le pouvons et, sans doute, les battre. »
