Voici venu le moment-clé de la mi-saison sur le circuit mondial féminin. C'est là que va notamment se jouer, entre autres, la qualification pour la Coupe du Monde de Rugby à VII 2018 où sont déjà assurés d'aller la Nouvelle-Zélande, le Canada, l'Espagne et les USA. Les quatre équipes les mieux placées au terme de la saison, en dehors de celles déjà qualifiées, décrocheront leurs billets pour San Francisco.
L'Australie, championne olympique, les Fidji, la Russie et la France peuvent légitimement prétendre à se qualifier dès la fin de la saison. Mais il reste encore trois étapes. Comment se sont déroulés les trois premiers rendez-vous ?
1re étape : Dubaï, 1er et 2 décembre 2016
- 1 136 points
- 186 essais
- Vainqueur : Nouvelle-Zélande
- Meilleure marqueuse d'essais : Michaela Blyde (Nouvelle-Zélande), 10
- Meilleure marqueuse de points : Michaela Blyde (Nouvelle-Zélande), 50
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Le rugby à 7 surfe encore sur la vague du succès et de la curiosité après les premiers jeux Olympiques de Rio au mois d'août. L'intensité et le spectacle apportés dans ce cinquième HSBC World Rugby Women’s Sevens Series n'ont pas déçu.
La Nouvelle-Zélande avait échoué à remporter le moindre tournoi pendant la saison 2015-2016 et guettait au coin du terrain l'Australie, médaillée d'or à Rio. Mais avec leur coach Allan Bunting, les Black Ferns semblent avoir retrouvé l'inspiration.
Elles n'ont encaissé que quatre essais jusqu'à la finale où elles ont pu prendre leur revanche sur les médaillées d'or olympique. Un essai de Portia Woodman et un doublé de Rebekah Cordero-Tufuga a permis à la Nouvelle-Zélande de l'emporter 17-10. Mais c'est Kelly Brazier, de retour du XV et déjà auréolée de joueuse du match, qui a donné le coup de grâce, mettant un terme à cinq défaites de rang des filles en noir contre l'Australie.
La Russie a décroché le bronze après un doublé d'Elena Zdrokova et un essai d'Alena Mikhaltsova dans la victoire 19-14 sur une jeune équipe d'Angleterre. Le tout premier Challenge Trophy – auparavant la Bowl – a été gagné par l'Irlande qui a défait l'Espagne 14-12.
La France termine 7e du tournoi.
2e étape : Sydney, les 3 et 4 février 2017
- 1 134 points
- 190 essais
- Vainqueur du tournoi : Canada
- Meilleures marqueuses d'essai : Joanne Lagona (Papouasie-Nouvelle-Guinée) et Naya Tapper (USA), 9
- Meilleure marqueuse de points : Joanne Lagona (Papouasie-Nouvelle-Guinée), 49
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Le tournoi de Sydney était le premier des trois nouvelles étapes du circuit mondial féminin de la saison 2016-2017 et une chance inédite pour les médaillées d'or olympique de briller à domicile. L'attente et l'espoir de les voir s'imposer chez elles étaient tellement importants.
L'Australie a d'abord échoué en demi-finale face au Canada, puis Michaela Blyde a fait en sorte que la Nouvelle-Zélande reparte avec le bronze en infligeant aux coéquipières de Charlotte Caslick un sévère 19-0 à l'Allianz Stadium.
C'est donc une finale typiquement nord-américaine qui s'est jouée entre le Canada et les USA ; les deux équipes ayant montré une montée en puissance de leur jeu depuis le tournoi de Dubaï. Les Canadiennes étaient boostées par le retour dans leurs rangs de Jen Kish alors que les Américaines s'étaient parfaitement remises d'une décevante 11e place à Dubaï.
Dans cette ultime rencontre de Sydney, Naya Tapper a inscrit un triplé pour les USA avant d'être sacrée joueuse du match, mais c'est bien le Canada qui a soulevé le trophée grâce aux essais de Brittany Benn, Charity Williams et Bianca Farella, scellant de score 21-17.
En Challenge Trophy, l'Angleterre a une fois de plus été battue, mais cette fois par le Brésil. La Papouasie-Nouvelle-Guinée, équipe invitée, ne s'est pas fait discrète notamment grâce à la sensation Joanne Lagona qui a gagné sa place dans l'équipe-type du tournoi, inscrivant neuf des dix essais de son équipe pour ses débuts...
La France termine 6e du tournoi.
3e étape : Las Vegas, les 3 et 4 mars 2017
- 1 123 points
- 183 essais
- Vainqueur du tournoi : Nouvelle-Zélande
- Meilleures marqueuses d'essai : Emilee Cherry (Australie) and Ghislaine Landry (Canada), 8
- Meilleure marqueuse de points : Ghislaine Landry (Canada), 66
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Après Houston et Atlanta, le Sam Boyd Stadium de Las Vegas est devenu le troisième stade américain à accueillir une étape du circuit mondial et le premier aux Etats-Unis à accueillir à la fois un tournoi masculin et un tournoi féminin.
Le tournoi n'a pas bien débuté pour les Américaines avec une défaite 21-24 face à l'Irlande. Elles ont pourtant su passer les quarts de finale pour s'imposer dans une deuxième demi-finale consécutive avant de s'incliner en finale de bronze, encore une fois face au Canada.
L'Australie a dû s'incliner pour la troisième fois de suite devant les Black Ferns dans ce qui était pourtant la toute première rencontre entre les deux équipes en match de poule. C'est lors de ce tournoi que la Canadienne Ghislaine Landry a dépassé Portia Woodman au tableau des meilleures marqueuses de points de toute l'histoire des Series.
Australie et Nouvelle-Zélande se sont retrouvé en finale avec une nouvelle victoire des Black Ferns 28-5. Les Fijiana ont terminé 5e du tournoi pour la troisième étape de suite alors que l'Angleterre a une fois de plus échoué à se qualifier en quart, puis à s'imposer en finale du Challenge Trophy, cette fois face à l'Espagne. La France termine 7e du tournoi.
