L'entraîneur de l'Australie, Andy Friend, a convoqué deux novices dans l'équipe qui disputera la troisième étape du HSBC World Rugby Sevens Series à Wellington ce week-end.
Tate McDermott et Dylan Pietsch vont faire leurs débuts avec le maillot or et vert. Ce sont deux des cinq changements opérés dans le squad de départ. Le capitaine Ed Jenkins sera absent après avoir été blessé à l'épaule lors du tournoi du Cap le mois dernier. Même sort pour Jesse Parahi, blessé à la mâchoire lors d'un entraînement.
Parahi rejoint Nick Malouf (genou), John Porch (cheville) et Tom Lucas (genou) à l'infirmerie. Mais ces quatre-là devraient être à nouveau disponible sur le HSBC Las Vegas Sevens au mois de mars. En revanche, Lewis Holland ne reviendra pas avant la prochaine saison.
« Tate et Dylan se sont tous deux bien débrouillés à Darwin ce week-end, ils ont fait le job et ont une grande chance de se retrouver sur le terrain pour représenter leur pays », a expliqué Andy Friend. « Dylan est un gros gabarit de 18 ans, il est puissant, il a de bons appuis et porte très bien la balle. Tate est d'un autre gabarit, mais il voit bien le jeu ; il a des jambes pour se frayer un passage dans la défense. »
L'Australie jouera dans la Poule B face à l'Afrique du Sud, le Japon et les Fidji, mais gardera un œil sur le tournoi de Sydney le week-end suivant.
« Le plus important pour nous est de sortir du bas du tableau », a insisté Andy Friend. « Nous avons terminé 11e lors du dernier tournoi, ce qui fait que nous sommes dans une poule difficile maintenant. On doit se battre encore plus pour s'en sortir.
« Sydney est notre tournoi-cible cette année, c'est notre tournoi. L'Australie qui joue en Australie c'est toujours très excitant, mais ceci dit nous devons faire le job à Wellington d'abord. Nous savons que Sydney va arriver très vite et c'est notre priorité dans l'immédiat. »
L'équipe d'Australie :
Henry Hutchison, Tom Kingston, Sam Myers, Alex Gibbon, James Stannard, Tate McDermott, Boyd Killingworth, Dylan Pietsch, Tim Anstee, Michael Adams, Charlie Taylor, Conor Mitchell, Simon Kennewell.
Nouvelles options pour les Fidji
Cinq des Barbarians fidjiens qui ont remporté la semaine dernière le Sudamerica Sevens Series ont été récompensés pour leurs performances au Chili et en Uruguay par une place dans l'équipe nationale à 7 qui se rendra au tournoi de Wellington les 28 et 29 janvier.
Mesulame Kunavula et Nacanieli Labalaba feront leurs grands débuts alors que Kalioni Nasoko, Amenoni Nasilasila et Alivereti Veitokani retrouvent une place dans l'équipe.
De la précédente étape au Cap, Jasa Veremalua, Sevuloni Mocenacagi, Setareki Bituniyata, Nemani Nagusa, Jerry Tuwai, Osea Kolinisau, Samisoni Viriviri et Joeli Lutumailagi sont reconduits dans leur fonction. Même Vatemo Ravouvou, qui a manqué la première partie du circuit cette saison, a été rappelé dans l'équipe.
Cette étape de Wellington sera à regarder de près puisque ce sera la première où le nouvel entraîneur Gareth Baber, appelé à succéder au charismatique Ben Ryan – devenu depuis peu consultant pour la fédération galloise de rugby – sera entièrement aux commandes.
« Nous pensons avoir sélectionné une très bonne équipe qui a réussi son dosage de joueurs d'expérience et de jeunes talents », a confié Gareth Baber. « J'ai confiance que cette équipe va faire de belles choses sur les deux prochains tournois.
« Quelques joueurs senior sont toujours en cours de rétablissement et pourront revenir très vite dès qu'ils seront parfaitement remis. »
Le tirage au sort pour le tournoi de Wellington a placé les Fidji face à l'Afrique du Sud - finaliste en 2016 – contre qui ils ont échoué 26-14 en finale du Dubaï Sevens, mais aussi contre l'Australie et le Japon.
Au classement général, les Fidji sont actuellement troisième, à neuf points des Blitzboks.
L'équipe des Fidji :
Jasa Veremulua, Sevuloni Mocenacagi, Setareki Bituniyata, Nemani Nagusa, Kalioni Nasoko, Mesulame Kunavula, Jerry Tuwai, Vatemo Ravouvou, Osea Kolinisau (Capitaine), Alifereti Veitokani, Amenoni Nasilasila, Samisoni Viriviri, Nacanieli Labalaba, Joeli Lutumailagi.
Davids fera ses débuts avec les Blitzboks
Zain Davids, incroyable U20 des Springboks en 2016, est l'un des deux nouveaux joueurs – avec Siviwe Soyizwapi – à être appelés dans l'équipe des Blitzboks par l'entraîneur Neil Powell pour les deux prochaines étapes du HSBC World Rugby Sevens Series à Wellington (28-29 janvier), puis Sydney (4 et 5 février).
Siviwe Soyizwapi et Zain Davids, qui vont faire leurs débuts avec l'équipe nationale de rugby à 7 d'Afrique du Sud à Wellington, sont les deux seules nouvelles têtes dans le groupe qui avait remporté le premier tournoi de la saison à Dubaï, puis avait terminé avec la médaille d'argent au Cap la semaine suivante.
Ces deux arrivées font suite aux blessures de Kyle Brown et Cecil Afrika. Davids remplacera Brown – blessé au genou au Cap et écarté des terrains pour au moins six mois - et Soyizwapi Afrika – lui aussi blessé au genou, mais pendant un entraînement cette semaine.
« Sans Kyle et Cecil, on se prive d'une expérience de cent tournois », regrette Powell. « Ceci dit, on a toujours su qu'il fallait que l'on amène de jeunes joueurs dans le groupe et Zain est l'un d'eux. Il a montré une grosse appétence pour le 7 et va maintenant être testé à un très haut niveau.
« Shakes (Soyizwapi) a joué avec nous l'année dernière et est heureux de revenir dans l'équipe, surtout que Seabelo Senatla va poursuivre à XV. Il s'est très bien débrouillé dans un tournoi de préparation en Namibie l'an passé et je suis satisfait de le compter une fois de plus parmi nous. »
Zain Davids, qui a joué pour les Springboks lors du championnat du monde des U20 en 2016 fera ses débuts avec les Blitzboks en Nouvelle-Zélande après s'être exercé avec la SA Rugby Sevens Academy à Dubaï l'an passé.
Siviwe Soyizwapi était de l'équipée Blitzbok à Dubaï et au Cap cette saison, mais en tant que remplaçant. Il s'était d'ailleurs assis sur le banc lors de la finale du Cape Town Sevens contre l'Angleterre alors que Senatla était ménagé.
Sentatla pourra participer aux deux dernières étapes du circuit mondial avant de rejoindre la franchise des DHL Stormers pour le Vodacom Super Rugby. Avant de partir, il aura à cœur de marquer au minimum sept essais de plus que ses 172 actuels pour au moins égaler le record de 179 essais de Fabian Juries.
« Nous avons une poule difficile à Wellington, mais je suis heureux de voir comment les garçons se sont entraînés et sont bien revenus de leur break », relève Powell, rappelant que la Poule B comprend les médaillés d'or olympiques des Fidji, l'Australie et le Japon.
L'équipe d'Afrique du Sud :
Chris Dry, Philip Snyman (capitaine), Dylan Sage, Kwagga Smith, Werner Kok, Zain Davids, Branco du Preez, Rosko Specman, Justin Geduld, Siviwe Soyizwapi, Ruhan Nel, Seabelo Senatla, Sandile Ngcobo
Le capitaine Horne met fin à sa carrière avec les Blitzboks
L'ancien capitaine des Blitzboks Frankie Horne a annoncé qu'il mettait fin à sa carrière de rugby. Âgé de 33 ans, il compte 68 tournois consécutifs à son palmarès, un record chez les Blitzboks. Il était membre de l'équipe qui a remporté la saison 2008-2009, ainsi que celle qui a décroché l'or lors des Jeux du Commonwealth en Écosse en 2014.
Revenant sur le parcours du joueur, Neil Powell a souligné que sa longévité s'accompagnait d'un grand professionnalisme et d'une éthique dans le travail. « Je pense que le record de 68 tournois va perdurer encore pendant un moment », a-t-il dit.
« C'était quelqu'un sur qui on a pu compter pendant longtemps et ce que j'ai surtout apprécié chez lui, c'est sa détermination. Il n'a jamais baissé les bras, jamais. Même quand l'équipe était au plus bas, il a toujours su motiver les joueurs et les remobiliser. Il reste l'un de nos meilleurs joueurs de rugby à 7. »
« Je voudrais remercier la fédération et tous les autres pour cette incroyable expérience », a salué à son tour Frankie Horne. « Jouer dans l'équipe de rugby à 7 des Springboks et représenter mon pays au haut niveau n'a pas juste été un rêve qui est devenu réalité, mais aussi le grand honneur de ma vie. »
