Il ne reste plus que deux jours avant le coup d'envoi de la septième étape du HSBC World Rugby Sevens Series qui se déroulera à Hong Kong. Les 28 capitaines se sont rassemblés en amont du Cathay Pacific/HSBC Hong Kong Sevens pour la traditionnelle photo de famille.

A seulement quatre tournois de la fin de la saison, la course au titre devient de plus en plus serrée. Les Fidji, tenants du titre au tournoi de Hong Kong, débutent le week-end avec 106 points, juste un seul point devant l'Afrique du Sud qui se démarque très légèrement aussi de la Nouvelle-Zélande. L'Australie et les USA complètent le Top 5.

« C'est incroyable comment le temps tourne vite », observe l'entraîneur des Fidji, Ben Ryan. « J'ai l'impression que les Series ont commencé hier et aujourd'hui on est déjà plus qu'à quatre mois des Jeux Olympiques, ce qui est très excitant. Nous sommes ici à Hong Kong et c'est comme un mini pic de la saison pour tout le monde. C'est une répétition générale avant les JO, une bonne occasion de voir où chacun en est de sa préparation. Je suis persuadé que toutes les équipes vont vouloir décrocher la victoire à Hong Kong, ne serait-ce que pour leur donner de la confiance. Pour l'instant, les garçons sont dans une grande forme et ont hâte de défendre leur titre ce week-end. »

« La semaine à Hong Kong s'est très bien passée », ajoute le capitaine des Fidji, Osea Kolinisau. « On a pu travailler sur certains points que nous voulions améliorer après Vancouver. On n'a pas eu beaucoup de temps depuis, mais on ne peut pas trop se plaindre. On est à Hong Kong maintenant et toutes les équipes ont eu le même temps de respiration entre les deux étapes. Ça va être un week-end difficile. »

La qualification au bout pour 12 équipes

Hong Kong accueille 28 équipes à l'occasion du plus important tournoi de la saison : les 16 équipes qui concourent pour le HSBC World Rugby Sevens Series et 12 autres, issues des six régions World Rugby, qui vont jouer leur qualification pour la saison prochaine comme l'avait fait la Russie en 2015.

« Ce tournoi de qualification devient chaque année un peu plus dur », reconnaît l'entraîneur de Hong Kong, Gareth Baber. « Regardez juste le Japon, l'Espagne, le Brésil, le Zimbabwe... Toutes ces équipes ont déjà eu la chance d'affronter les meilleures des World Series cette année. C'est là que nous voulons tous être. Nous nous sommes bien préparés, les garçons ont travaillé dur, mais jouer à domicile nous apporte une pression supplémentaire en termes d'attente. »

A quatre mois des débuts du rugby à 7 aux Jeux Olympiques, le tournoi de Hong Kong apporte également une bonne idée de l'état de forme de chacune des équipes. Avec 11 équipes déjà qualifiées pour les JO qui vont jouer ce week-end, le plus grand événement asiatique va permettre à 11 des 16 autres équipes de bien se préparer pour décrocher l'ultime place et devenir la 12e équipe à se qualifier pour les JO ; le repêchage ayant lieu à la fin du mois de juin à Monaco.

Pendant trois jours, près de 120 000 spectateurs sont attendus dans le stade, ce qui montera au demi-million le nombre de supporters qui auront assisté aux Series depuis le début de la saison. « Sur plusieurs points, cette saison aura été la plus importante et la meilleure », confirme Douglas Langley, manager des compétitions à 7 à World Rugby. « Ce n'est pas une coïncidence que cette année nous allons passer les 500 000 spectateurs. Nous devrions avoir 150 000 personnes de plus à la fin de la saison. Et quel spectacle les supporters auront eu ! »