El tenis tiene a Wimbledon. El Golf al Masters. En ciclismo está el Tour de France. Y el rugby sevens tiene a Hong Kong.
La historia de estos grandes acontecimientos deportivos les da un aura y el entusiasmo crece cada año en anticipación de los nuevos capítulos que esperan ser escritos. Cada jugador quiere ganar y cada aficionado quiere vivir la acción en vivo.
Para muchos jugadores, ganar en Hong Kong es como ganar el oro olímpico. Es un torneo increíble y me encantó cada vez que pude jugar allí.
¿Cómo es para los jugadores una semana en Hong Kong?
El fin de semana anterior
Todo comienza con un aterrizaje de avión épico, viendo la ciudad entre las islas. Puedes seguir las luces desde el aeropuerto para ver cómo la autopista de Macao desaparece bajo el océano. Cuando el avión aterriza, sabes que has llegado a un lugar especial.
Al llegar al hotel, tus mayores desafíos son el jetlag y la rigidez tras el largo vuelo junto con tus niveles de nutrición e hidratación a lo largo de la semana. Equivocarse allí, tendrá pocas posibilidades de levantar el trofeo al final del torneo.
En Hong Kong se cuida muy bien a los equipos. Se comparte de forma amigable el hotel entre los equipos; la mayoría de los jugadores son feroces competidores en el campo pero buenos amigos fuera de él.
Los equipos viajan con 13 jugadores, divididos en habitaciones de dos, y el capitán suele tener el lujo (o la maldición) de dormir sólo. Todos esperan una habitación con vista al puerto para ver los edificios y las montañas que se elevan desde la costa.
La mayoría de equipos aprovechan la piscina para que los músculos y las articulaciones vuelvan a moverse después de horas sentados en un avión.
Lunes
El lunes llega el primer día de entrenamiento, que normalmente consiste en una sesión ligera de gimnasio para la parte superior del cuerpo, ya sea en el hotel o en uno de los muchos gimnasios repartidos por la ciudad, seguida de una sesión de rugby en uno de los campos emblemáticos de Hong Kong.
Todavía recuerdo mi primer día en el Hipódromo de Happy Valley con sus campos rodeados de rascacielos y picos. Pasé la mayor parte de la sesión simplemente mirando hacia arriba y a mi alrededor.
En el hotel llega el primero de muchos baños de hielo durante la semana. Después de repostar, los jugadores se suben a las computadoras portátiles para revisar el entrenamiento del día y ver las imágenes de los oponentes.
La mayoría de los equipos dividen a sus jugadores en grupos de revisión que cubren el ataque, la defensa y las salidas. A principios de semana, estos grupos presentarán su trabajo al resto del equipo para su discusión. Este trabajo comenzó muchas semanas antes de llegar a Hong Kong, por lo que sólo hacen falta pequeños retoques y aclaraciones.
Martes
El martes es el día de entrenamiento más intenso con una sesión de la parte inferior del cuerpo en el gimnasio, con movimientos de potencia como saltos y levantamientos olímpicos. A partir de aquí, los equipos pueden jugar partidos "semi-opuestos" contra uno de los otros equipos que no están en su grupo, con el objetivo que los jugadores alcancen la velocidad del partido con un esfuerzo casi máximo.
Supuestamente son sin tackle, pero inevitablemente se convierten en contacto total, sesiones muy disputadas… pero también algunas de las más divertidas y memorables.
Luego se repite la rehidratación, el baño de hielo, el repostaje y la revisión del entrenamiento del día. El clima de Hong Kong es muy húmedo y requiere que los jugadores consuman una mezcla de agua y electrolitos para reemplazar los perdidos con el sudor. Incluso pequeñas caídas en la hidratación pueden tener un gran impacto en el rendimiento.
Después del más duro día de entrenamiento, el buffet del hotel es primordial. La comida normalmente se sirve en períodos de dos a tres horas para el desayuno, el almuerzo y la cena. Es de una calidad excepcional y siempre es una buena combinación de comida mundial y cocina local. Las albóndigas y el cerdo asado al estilo cantonés llamado Char Sui son mis favoritos en Hong Kong.
Por las noches, los jugadores tienen tiempo de ver al fisioterapeuta o masajista para ayudar a preparar el cuerpo para las acciones del fin de semana.
Miércoles
La mayoría de los equipos tienen un día libre, Existe un delicado equilibrio entre la emoción de explorar una nueva y bulliciosa ciudad y pasar demasiado tiempo de pie bajo el sol. La mayoría de los equipos se limitan a una o dos actividades para no agotar las pilas.
Hong Kong tiene un sinfín de atracciones, desde los mercados hasta las playas. Viajar en tranvía hasta la cima, en góndola hasta el Gran Buda o cruzar el puerto en el ferry estrella son tres de mis favoritos.
Sin embargo, no son días libres completos, ya que los entrenadores usan el tiempo para hablar con los jugadores individualmente de cara al fin de semana. Normalmente hay una sesión de fotos con todos los capitanes durante el día en un lugar emblemático de la ciudad.
Jueves
Los equipos normalmente tienen su última sesión de entrenamiento, llamada captain's run, donde el objetivo es afinar sus jugadas y salidas. Luego los equipos tienen la oportunidad de visitar el estadio y ver las instalaciones disponibles para el fin de semana.
Hacia el final de la semana, hay más tiempo libre para el descanso. La mayoría de los equipos visitan una cafetería local y juegan a las cartas.
Por la noche, los jugadores reciben sus camisetas y se nombra el equipo para el primer partido. A menudo los equipos invitan a un orador invitado para que dé una charla y reparta las camisetas. Tengo buenos recuerdos de mi visita a la St. David's Society en Hong Kong, donde Warren Gatland presentó nuestras camisetas un año.
Fin de semana de torneo
El viernes marca el final de la semana. Viajar en autobús hasta el estadio entre el tráfico y la gente disfrazada aumenta la experiencia.
La emoción y los nervios comienzan a acumularse. La clave para un fin de semana exitoso es poder aprovechar esta ola de emociones, levantarse para los calentamientos y luego bajar inmediatamente después de los partidos para conservar la energía física y mental.
Estar en el túnel por primera vez me puso la piel de gallina. Los niveles de adrenalina son altos pero debes mantener la concentración en la tarea que tienes por delante. Hay muchas distracciones, pero lo último que siempre me decía a mí mismo era: "Vive el momento, ve y diviértete".
Sales corriendo del túnel, la multitud enloquece, parpadeas y el juego termina. Suceden muchas cosas en tan poco tiempo, pero es de esperar que hayas salido victorioso.
Independientemente del resultado, lo que sigue es igual: sesión informativa como equipo, unos minutos de bicicleta estática con rehidratación, baño de hielo, usar mallas de recuperación, reponer energías en el comedor del estadio, mirar tu partido en la computadora portátil, y el partido más reciente de tu próximo rival y finalmente, reunión del equipo. Si queda tiempo, puedes intentar tomar una siesta rápida.
Estas medidas tienen como objetivo mantener tus niveles de energía el mayor tiempo posible para rendir. Cada mañana del torneo se vuelven un poco más difíciles, con los dolores y la fatiga. Los jugadores de seven se prepararan para esto, pero se necesita resiliencia mental para hacerlo repetidamente.
La primera prioridad es el rendimiento del equipo, luego el tuyo propio, y si queda energía, terminar el viaje con unas copas antes de volar a casa a la mañana siguiente.