Le match du Tournoi des Six Nations entre l'Angleterre et le Pays de Galles, qui aura lieu samedi 10 février à Twickenham, marquera une nouvelle étape dans le sport et dans la carrière de Hollie Davidson.
La jeune femme a en effet été désignée pour être l'un des deux assistants de l'arbitre James Doleman et est en passe de devenir la première officielle à participer à la compétition, que ce soit au bord du terrain ou au milieu.
Lors des 363 matchs disputés depuis l'arrivée de l'Italie en 2000, et des centaines, voire des milliers, de matchs disputés auparavant, lorsque le plus ancien championnat de rugby au monde a adopté un format à quatre, puis à cinq équipes, d'abord sur une base non officielle, les arbitres masculins ont toujours dirigé les débats.
Mais Davidson et d'autres femmes arbitres remarquables avant elle, comme Joy Neville, qui prendra bientôt sa retraite, Aimee Barrett-Theron et Sara Cox, qui a été reconnue comme membre de l'Ordre de l'Empire britannique, continuent de repousser les limites et de briser les plafonds de verre qui se dressent sur leur chemin.
Avec plus de 30 tests en tant qu'arbitre, deux Coupes du Monde de Rugby Féminin et des Jeux Olympiques à l'âge de 31 ans, Hollie Davidson est habituée aux grandes occasions et maîtrise parfaitement le rugby international.
En juin 2022, l'officielle de match originaire du Aberdeenshire est entrée dans l'histoire en devenant la première femme à arbitrer une équipe masculine du Six Nations lors d'un match international avec le Portugal contre l'Italie à Lisbonne.
Et le week-end dernier, c'est elle qui a officié lors de la rencontre Pays-Bas/Espagne en ouverture du Rugby Europe Championship masculin de 2024.
Cependant, l'ancienne demie de mêlée de l'Écosse U20 admet que sa dernière désignation l'a complètement prise de court, compte tenu de l'histoire et du prestige du match, qui en est à sa 143e année.
« Honnêtement, j'étais un peu dépassée, quand on m'a appelée, c'était incroyable », admet Hollie Davidson, qui sera « une Kiwi à part entière pour la journée » à Twickenham, au sein d'une équipe d'officiels entièrement néo-zélandaise.
« Même si vous n'êtes pas un fervent amateur de rugby, tout le monde se sent concerné par le Tournoi des Six Nations, tout le monde le regarde en grandissant et tout le monde s'enthousiasme, alors être sur la ligne pour l'un de ces matchs, je pense que c'est un rêve qui devient réalité.
« Notre école avait l'habitude d'organiser des voyages en bus jusqu'à Murrayfield et c'était l'un des meilleurs souvenirs de mon enfance, lorsque j'allais voir l'Écosse jouer.
« Je pense que pour les jeunes garçons et les jeunes filles, voir une femme arbitre assistante sur la ligne de touche, c'est leur montrer qu'ils peuvent accomplir tout ce qu'ils veulent et qu’ils peuvent s’engager dans l'avenir. »
Inspirer la prochaine génération
Pour Hollie Davidson, cette exposition sur une scène aussi importante est cruciale non seulement pour redresser le déséquilibre entre les sexes, mais aussi pour renforcer les normes d'arbitrage dans leur ensemble.
« Je pense que cela permet de remettre l'accent, une fois de plus, sur le fait que le rugby est pour tout le monde, aussi bien pour les hommes que pour les femmes, du point de vue du jeu et de l'arbitrage des matchs », dit-elle.
« Il y a beaucoup de discussions autour des opportunités et je suis convaincue que si vous voyez quelqu'un qui vous ressemble, vous pouvez aspirer à faire exactement ce qu'il fait.
« En me voyant sur la ligne, j'espère que les jeunes garçons et les jeunes filles auront envie, d'une part, de prendre un sifflet et, d'autre part, d'essayer d'atteindre le sommet.
« Plus il y a de gens qui se lancent dans l'arbitrage, plus le niveau s'élève. J'espère que dans quelques années, il y aura plus de gens qui se lanceront dans l'aventure et qu'il y aura beaucoup de concurrence pour ces places.
« On ne sait jamais, à l'avenir, il y aura peut-être une femme arbitre qui jouera un match du Tournoi des Six Nations au milieu. »
Compte tenu de son âge relativement jeune et de ses antécédents comme pionnière, il y a fort à parier que Davidson sera là, en tête de file, lorsque cette opportunité se présentera.
Photo : Dennis van de Sande (Rugby Europe)