Être le capitaine des Lions sur une tournée dans l'hémisphère sud est un honneur qui a été accordé à seulement 28 personnes depuis la première tournée du genre en 1888.

Seuls Martin Johnson (1997 et 2001) et Sam Warburton (2013 et 2017) ont mené les Lions sur deux tournées consécutives.

Mais maintenant que Sam Warburton (en photo) profite d’une retraite bien méritée, il ne pourra pas enchaîner une troisième tournée et un nouvel homme sera nommé pour assumer cette tâche en Afrique du Sud.

L'histoire prétend qu’un deuxième-ligne a le plus de chance d’être nommé capitaine. D’ailleurs, au cours des 10 dernières tournées remontant à 1980, trois deuxièmes-lignes ont rempli ce rôle : Bill Beaumont, Martin Johnson et Paul O'Connell.

Mais beaucoup d’observateurs assurent que cette fois ça devrait se jouer entre les deux rivaux de la deuxième-ligne, le Gallois Alun Wyn Jones, vainqueur de la tournée en Australie en 2013, et l’Anglais Maro Itoje.

Stuart Hogg et Owen Farrell, les capitaines respectifs de l'Écosse et de l'Angleterre, sont également pressentis pour le job.

S'il réussissait à décrocher cette responsabilité, Alun Wyn Jones, 35 ans, ne deviendrait que le cinquième capitaine des Welsh Lions après Arthur Harding, John Dawes, Phil Bennett et Sam Warburton.

Des quatre pays envoyant un contingent de joueurs sur la tournée, l'Irlande compte le plus grand nombre de capitaines (10). L'Angleterre et l'Écosse en ont sept chacun.

L’identité du capitaine de cette année n’a pas encore été révélée, mais nous savons que celui qui sera choisi rejoindra un panthéon de légendes. Voici quatre des meilleurs à avoir porté le brassard de capitaine.

JOHN DAWES

Figure centrale de la décennie dorée du Pays de Galles dans les années 1970, John Dawes a une place de choix dans l’histoire des Lions. Le célèbre centre est le seul joueur à avoir mené l'équipe lors d'une tournée victorieuse en Nouvelle-Zélande, guidant les joueurs vers deux victoires à une dans la série de quatre tests en 1971. Le test final s’est soldé par un nul 14-14 à Auckland. Dawes est malheureusement décédé en avril 2021, à l'âge de 80 ans.

WILLIE JOHN MCBRIDE

Intronisé au World Rugby Hall of Fame, Willie John McBride a gagné 17 sélections sur un record de cinq tournées. Il est le seul capitaine des Lions avec Bill Maclagan (1891) à avoir mené son équipe dans une tournée sans défaite. Rugueux et intransigeant, McBride était l'homme parfait pour le poste en Afrique du Sud en 1974 alors que les Lions faisaient face à des intimidations physiques. Ils ont gagné 21 de leurs 22 matchs ; le dernier se terminant sur un score nul.

MARTIN JOHNSON

La sélection de Martin Johnson comme capitaine en 1997 a sans doute été une surprise à l’époque étant donné qu’il n’avait pas encore été capitaine pour son pays. Mais ça s’est pourtant avéré être un choix payant. Johnson a été capitaine des Lions pour une série marquée par deux victoires à une contre les Springboks, montrant une maturité au-delà de ses 27 ans. Il a également été omniprésent lorsque les Lions ont perdu deux rencontres à une contre l'Australie quatre ans plus tard. Il détient le record du nombre de sélections en tant que capitaine des Lions (six fois) à égalité avec l'Irlandais Ronnie Dawson.

SAM WARBURTON

Désigné comme un leader naturel au début de sa carrière, Sam Warburton est devenu le plus jeune capitaine des British & Irish Lions lorsqu'il a mené l'équipe en Australie en 2013 à l'âge de 24 ans. Sélectionné à nouveau pour la tournée en Nouvelle-Zélande en 2017, il est devenu le deuxième joueur après Martin Johnson à diriger l'équipe lors de deux tournées de suite. Mais son bilan est meilleur que celui de l’Anglais.