Le Brésil n'a jamais vécu une seule édition de Coupe du Monde de Rugby tandis que le Portugal se souvient encore avec des étoiles plein les yeux de la France en 2007.

Frederico Sousa, centre du Portugal à ce moment-là, est depuis devenu le sélectionneur de l'équipe nationale, puis le directeur du rugby du Portugal. Et son ambition est aujourd'hui d'aller plus loin encore.

« Notre objectif est simple : nous qualifier pour la Coupe du Monde de Rugby », dit-il à la veille de deux matches amicaux après une longue période de perturbation dûe au Covid-19.

« A court terme, nous nous focalisons sur ces deux rencontres avec l'idée de conserver notre place au classement mondial World Rugby (21e, ndlr) pour être prêts pour les matches en février et mars. »

A 42 ans maintenant, Sousa totalise 47 sélections avec le Portugal dont la dernière était justement lors de la RWC 2007 en France. Il sait ce que c'est que de disputer une Coupe du Monde de Rugby.

« C'est l'objectif de toute la communauté rugby au Portugal ! Ça attirerait plus de sponsors, plus de couverture médiatique, plus de joueurs aussi », assure-t-il.

Éviter un plan B

Mais il faut que le Portugal gagne sa place pour y arriver. « On veut se qualifier directement, ce qui serait bien plus simple que le Plan B qui vous fait prendre une route plus longue », estime-t-il.

Portugal and Brazil collide as both teams aim for Rugby World Cup 2023.

Il la connaît bien cette seconde route puisque c'est celle que le Portugal avait empruntée pour aller en France il y a 14 ans. Et pour l'éviter, il devra réussir à battre des équipes aussi expérimentées que la Géorgie, la Roumanie et l'Espagne.

Mais en attendant, il y a ces deux tests prévus contre Os Tupis contre qui Os Lobos avaient perdu 26-24 la dernière fois qu'ils s'étaient vus à São Paulo, l'année dernière. Ils en sont pour l'instant à deux victoires chacun.

Le squad du Portugal, toujours entraîné par l'ancien international français Patrice Lagisquet, a trouvé un bon équilibre entre jeunesse et expérience. Les dernières participations en Trophy des moins de 20 ans lui ont procuré quelques bons joueurs prometteurs parmi lesquels le deuxième-ligne José Madeira, qui évolue au FC Grenoble, et d'autres qui jouent aussi en France.

« Les U20 nous ont montré qu'on pouvait être compétitifs et qu'on avait le droit de rêver à une Coupe du Monde de Rugby », martèle Sousa. « Cette fenêtre est très importante pour consolider l'équipe et gagner de l'expérience. Pour nous, la motivation est énorme. »

La Coupe du Monde de Rugby à l'horizon

En ce qui concerne le Brésil, cette série est tout aussi primordiale dans le processus de qualification, qui reste d'ailleurs à confirmer, avec Sudamérica Rugby.

Le Brésil a cependant perdu ses trois derniers matches dans le Sudamericano 4 Naciones : 25-17 contre Uruguay XV, 40-10 contre Argentina XV et 26-16 contre Chile XV. Mais au moins ça a permis à l'entraîneur Fernando Portugal de pouvoir tester de nouveaux joueurs et de progressivement les installer au niveau international.

En 2020, les Brésiliens n'avaient eu l'occasion que de jouer avec les Corinthiens, la franchise brésilienne inscrite dans la Superliga Americana de Rugby, Pas plus. « Le Sudamericano 4 Naciones nous a donné plus de temps de jeu ; on a pu en profiter pour faire tourner les joueurs et donner du temps à de plus jeunes pour qu'ils nous montrent ce qu'ils pouvaient faire », explique Fernando Portugal.

Désormais contre le Portugal, le défi est encore plus grand. « Ce sont des tests officiels et nous avons toujours besoin de construire notre jeu. Les jeunes joueurs ont eu un peu d'expérience et savent que tout peut arriver. »

« Nous avons construit un bon esprit d'équipe et nous avons appris de nos erreurs sur le Sudamericano », ajoute le capitaine franco-brésilien Felipe Sancery. « Nous devons garder la tête froide et prendre les bonnes décisions. »

Regarder en direct

Les deux matches débuteront à 15h (GMT) le 21 novembre et le 28 novembre et seront retransmis dans le monde entier sur Rugby TV, la chaîne de la Federaçao Portuguesa de Rugby, ainsi que sur l'application officielle de Sudamérica Rugby (disponible sur l'Apple Store et Google Play).

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