新型コロナウィルス感染拡大の影響を受けて活動休止に入った3月下旬から約3カ月。来年7月に1年延期された東京オリンピックへ向けて、男子セブンズ日本代表候補が再び動きだした。
感染防止対策として、代表候補選手28人が少人数のグループで東京、大阪、福岡など全国5か所に分散して練習。長いブレーク明けであることを考慮して、コンディショニング中心の調整になる。7月18日までの約3週間、各グループが曜日を変えて週に1回ずつ行うことで、コーチングスタッフも必要に応じて巡回できる仕組みだ。初日は午前中に東京で、午後に福岡で行われた。
東京都内の練習に参加した小澤大選手（トヨタ自動車/日本ラグビーフットボール協会）は練習後にオンラインで取材に対応。練習では感染リスク避けることを念頭に、選手間の距離をとり、声のボリュームを下げるなど、気を使いながら調整したという。「やりにくい部分はあるにはあるが、感染してしまうと今後の活動もできなくなる」と気を引き締める。
自身の動きについては、「動けたかと思うが、もっとレベルアップしていかないと。徐々に上げていって、次に全員が集合した時にはもっと良い状態に」と手ごたえも覚えたようで、調整のイメージを膨らませている。
チームの活動休止期間中には、東京オリンピック延期が決まり、その後、日本が4位に入った2016年リオデジャネイロ・オリンピックで主将を務めた桑水流裕策選手（コカ・コーラ）をはじめ、福岡堅樹選手（パナソニック）と橋野晧介選手（キヤノン）という、4年前に共に戦った3選手が日本代表候補から離脱。東京オリンピックを諦める決断をした。
小澤選手は、「今まで長い間一緒にやってきたので、一緒にオリンピックの舞台に立ちたかった」と残念がったが、「自分たちが結果を出すことで恩返しができる。離脱した選手のために頑張っていきたい」と語った。
大会の延期には小澤選手も当初は戸惑い、「切り替えがなかなかできなかった」というが、家族と話をして「『1年後にメダルを獲る』と、もう1回思えた」と言う。
「1年延期でメダルを獲るために良い準備ができるのではと思うが、世界のレベルは上がっているし、この1年でさらに上がると思う。そこをどう埋めていくかが今後の課題」と指摘した。
問題はいつから試合ができるかだ。世界各地の感染状況には地域差があり、ニュージーランドやオーストラリアなど国内で試合が再開した地域もある。欧州などでは渡航制限緩和の動きが報じられているが、日本をはじめ、多くの地域ではまだ国際間の移動が難しく、試合への動きは依然として不透明だ。
小澤選手は、「いつから（試合を）できるかわからないので、正直厳しい」と気持ちの持ち方や準備の難しさを認めるが、一方で「自分たちはメダルを獲るためにやるしかない」と話し、来年の大会への強い思いもにじませた。今はまず、その時のために体づくりに取り組むだけだ。
チーム全体での活動は、東京オリンピック開幕一年前の7月下旬に予定されている。
男子セブンズ日本代表候補 練習参加メンバー
＜北海道＞
セル ジョゼ（北海道バーバリアンズ/日本ラグビーフットボール協会）
＜東京＞
石田吉平（明治大学）、大石力也（NEC）、小澤大（トヨタ自動車/日本ラグビーフットボール協会）、加納遼大（明治安田生命）、合谷和弘（クボタ/日本ラグビーフットボール協会）、後藤輝也（NEC）、カヴァイア・タギペダウア（白鷗大学）、フィシブナ・トゥイアキ（セコム）、中川和真（キヤノン）、中澤健宏（リコー）、野口宜裕（セコム）、羽野一志（NTTコミュニケーションズ）、藤田慶和（パナソニック/日本ラグビーフットボール協会）、ヘンリー ブラッキン（NTTコミュニケーションズ）、ボーク コリン雷神（リコー/日本ラグビーフットボール協会）、松井千士（サントリー）
＜名古屋＞
坂井克行（豊田自動織機）、ティモ・スフィア（朝日大学）、ソシセニ・トコキオ（豊田自動織機）、彦坂匡克（トヨタ自動車）、本村直樹（ホンダ）
＜大阪＞
トゥキリ ロテ（近鉄/日本ラグビーフットボール協会）、林 大成（日本ラグビーフットボール協会）
＜福岡＞
石垣航平（コカ・コーラ）、副島亀里ララボウラティアナラ（コカ・コーラ）、津岡翔太朗（コカ・コーラ）、吉澤太一（コカ・コーラ）
Photo: JRFU