ジュニアジャパンが水間良武監督体制2年目で初優勝を目指す。
昨年は大会直前にチームを率いることになったために、準備に期間を割けないまま参戦。ホスト国のフィジー・ウォリアーズに敗れて2勝1敗で2位に終わり、3年連続での準優勝となった。
だが、今回は昨年末から小合宿を繰り返し、指揮官が「進化させたい」と語る攻撃だけでなく、守備にも時間を割いてきた。
準備に手ごたえを覚えている水間監督は、「3戦全勝で優勝を狙える」と宣言。「昨年からの積み上げと準備期間もあり、昨年の大会に行っているので計算もできる」と話し、経験値を活かしたいと話している。
また、今回の遠征メンバーにはU20日本代表候補選手を多く採用。今年6月下旬にイタリアで行われるワールドラグビーU20チャンピオンシップを念頭に、若手の貴重な実戦の機会としてチームのさらなる積み上げを期待している。
ジュニアジャパンは3月6日（金）のトンガAとの対戦を皮切りに、10日にサモアA、14日に大会4連覇中のフィジー・ウォリアーズと対戦する。
5日に発表されたトンガA戦の先発メンバーには、PR紙森陽太選手（近畿大学）、LO梁本旺義選手（同志社大学）、LO小池隆成選手（東海大学）、FLハラオタ・ヴァイレア選手（日本体育大学）ら昨年のワールドラグビーU20トロフィーを経験した選手を多くFWに揃えた。紙森選手と小池選手は、CTB日下太平選手とともに昨年のパシフィック・チャレンジも経験している。
そこに、1月の全国大学選手権で優勝した早稲田大学のNO８相良昌彦選手とPR小林賢太選手が加わった。相良選手は、ベンチスタートの李承信選手とともにチームの共同キャプテンを務める。
「トンガは強さとフィジカルのあるチームなので、自分たちはいつもやっているハイテンポなラグビーをやるようにしたい」と相良選手。チームは2月下旬に日本を出て3月1日から現地で練習を始め、大会へ向けて調整を図ってきた。
「フィジーの気候にも慣れて、より良くトレーニングできるようになっている。スタミナも十分にある。うまく活かしてトンガに勝ちたい」と相良主将は力強く語った。
一方、トンガAのキャプテンを務めるPatelesio Oneone選手は、「日本はとても速いので、明日の初戦は厳しい試合になると思う」と警戒を示しながら、「僕らは勝者のメンタリティを持って、ハードかつスマートにプレーしてベストを尽くす」と話している。
ジュニアジャパン、トンガA戦試合登録メンバー：１、紙森陽太（近畿大学）、2、谷口永遠（天理大学）、3、小林賢太（早稲田大学）、4、梁本旺義（同志社大学）、5、小池隆成（東海大学）、6、ハラトア・ヴァイレア（日本体育大学）、7、佐々木剛（大東文化大学）、8、相良昌彦＊（早稲田大学）、9、新和田錬（同支社大学）、10、高木幹也（帝京大学）、11、江本洸志（天理大学）、12、日下太平（神戸製鋼）、13、和田悠一郎（同志社大学）、14、山口楓斗（同志社大学）、15、二村莞司（帝京大学）、16、松岡賢太（明治大学）、17、木原優作（筑波大学）、18、大賀宗志（明治大学）、19、ナイバルワガ・セタ（天理大学）、20、山川一瑳（帝京大学）、21、（登録なし）、22、李承信（帝京大学）、23、濱野隼大（神戸製鋼）
注：＊はキャプテン
ワールドラグビーパシフィック・チャレンジはwww.world.rugby、及びワールドラグビーのフェイスブック、YouTubeでライブストリーミング配信されます。ただし、フィジーとニュージーランドはジオブロッキング適用対象となります。
Photo: Zoomfiji