歴史は繰り返し、修正される …

【東京・１０月２８日】ラグビーワールドカップ準決勝で南アフリカに惜敗し、悲願の決勝戦進出を逃したウェールズ。

うつろな表情、落胆に暮れたまなざしで引き揚げる選手たちの落ち込みようは、ゲームの舞台となった横浜からはるかかなたへと放たれるかのようだった。

歴史は繰り返す―。１９８７年の第１回大会ではニュージーランドに、２０１１年大会ではフランスに屈した準決勝の記憶が蘇るウェールズサポーターも多いだろう。劣勢を跳ね返した末に残り５分で南アフリカに決勝点を許した展開は、８－９で涙をのんだ８年前に劣らぬ大接戦だった。

その２４時間前、同じような内省を迫られたのがオールブラックス。１２年と１８試合にわたってワールドカップで磨き上げられてきた無敵の試合運びが、ハングリーなイングランド代表のどう猛さの前にもろくも崩れ去ったのだ。

イングランドにとっては、彼ら自身の歴史をつくる決意に満ちた試合だった。

共通する感情と対照的かつ魅力的だった２つの準決勝のゲーム。そこから浮かび上がった興味深いポイントを挙げてみた。

完璧だったポラード

ウェールズ－南アフリカのゲームは、開始早々から明らかに消耗戦の様相を呈していた。流れるようなラグビーでスリリングな試合を演出した１次リーグのオーストラリア戦とは打って変わり、ペナルティーキックで勝負が決すると予想することは難しいことではなかった。そして、どちらのチームのキッカーがより冷静にボールを蹴るかが勝者と敗者を分けるだろう、とも…。

ウェールズのダン・ビガー、リー・ハーフペニー、リース・パッチェルの３人は世界的なゴールキッカーとして知られている。南アフリカのスタンドオフ、ハンドレ・ポラードのプレースキックの技術も一級品。２０１６年から２０１９年にかけてポラードが見せたキックの技術、特に角度のない所からのキックの精度は、スプリングボクスが今大会、コンバージョンキックにおいてトップクラスのチームであることを物語っていた。

しかし、準々決勝までポラードの調子はいまひとつ。ゴールを狙うペナルティーキックの成功率は７５％（８回中６回成功）、コンバージョンに至っては５５％（１１回中６回成功）と低かった。双方合わせて６３％の成功率ということになる。

だが、彼の調子はこの僅差のゲームでベストに戻っていた。ウェールズは８つのペナルティーを相手に与えたが、ポラードは会心のキックを見せ続けた。結局、コンバージョン１本と、決勝点となったキックを含む４つのペナルティーゴールを成功させ、失敗はゼロだった。

オールブラックスを驚嘆させ、歴史を塗り替えたイングランド

イングランドは、２６日の準決勝に臨むまでニュージーランドとのテストマッチ１６試合中１５敗を喫し、ワールドカップでは３試合（１９９１、１９９５、１９９９年）すべてで敗れている。スポーツ界最強チームの１つであるオールブラックスを相手に番狂わせを演じるには、特別なパフォーマンスが必要だということは常に分かっていた。

この試合でイングランドは、終始自分たちのペースで試合を展開。開始２分でマヌ・ツイランギが決めたトライは、ワールドカップで対戦相手がオールブラックスから奪った得点の中で最速となった。

 一方のニュージーランドは、強烈なタックルに象徴されたように、イングランドのどう猛なまでにフィジカルな戦いぶりに直面し、ついにピッチ上で自分たちのテンポを見出すことはできなかった。サム・アンダーヒルは、オーストラリア戦同様、ピッチ中央で相手の突進をせき止める巨像と化し、この試合最多となる１６本のタックルを成功させた。

ハーフタイムで０－１０とリードされたオールブラックスは、必死に反撃を試みたが、オフロードバスに頼っては相手にターンオーバーを許すという展開になった。ニュージーランドが無得点で前半を折り返したワールドカップの試合は、１９９１年までさかのぼらなければ見つけられない。

ニュージーランドは後半、アーディー・サベアのトライで５－１３と差を縮めてからでさえ、滑らかな攻撃は見られずじまいだった。結局、イングランドが与えたペナルティーの数６に対し、ニュージーランドは１１。イングランドのジョージ・フォードはペナルティーキックで５回ゴールを狙い、そのうち４本を成功させてオールブラックスの息の根を止めた。

イングランドは、今大会でオーストラリアとニュージーランドを倒した。これは１９９５年にワールドカップを制覇した南アフリカが同大会で記録して以来、２チーム目となる快挙となった。

イングランドのファンにとっては、縁起のいいスタッツである。

RNS dc/sw/mk/mi