【東京・１０月２１日】アジアで初めて開かれたラグビーワールドカップで１試合ごとに確実に歩を進め、歴史的な結果を残した日本。１次リーグＡ組を４戦全勝で堂々と首位で通過し、史上初のベスト８入りを果たした。選手やスタッフが呪文のように唱えた準々決勝進出という目標を達成し、世界ランキングも８位まで上昇。開催国として日本のみならず、アジア全体が胸を張ることのできる成績を挙げ、その献身的かつ創造性にあふれるプレーは国内はもちろん、世界中に多くの新たなファンを生んだ。
４強入りを懸けた２０日の南アフリカ戦に敗れ、今大会唯一の黒星を喫したものの、この準々決勝戦前の世界ランキングは過去最高となる６位にまで上り詰めた（大会開幕時は１０位）。今大会の結果により、フランスで２０２３年に開かれる次回のＷ杯出場権も獲得した。南ア戦後に主将のリーチマイケルを祝福したＣＴＢダミアン・デアレンデ（写真上）のように、日本は今大会を通じ尊敬に値するパフォーマンスを見せた。
ヘッドコーチ
成功の立役者となったのがニュージーランド出身のジェイミー・ジョセフ・ヘッドコーチ（ＨＣ）。海外では「ブレイブ・ブロッサムズ（桜の戦士）」との愛称で知られる日本チームの指揮を３年間執る傍ら、スーパーラグビーに日本から初めて参入したサンウルブズでも１年間ＨＣを兼任し、チームの強化を進めた。同国出身のトニー・ブラウン・アタックコーチをはじめとする優秀なコーチ陣を的確に配置し、フィットネス、タックル、スクラム、攻撃時の発想からメンタル面の準備まで、このチームをあらゆる面からテコ入れした。「ワンチーム」をスローガンに、今年だけで２４０日の合宿をともにするなどチームの融和と信頼醸成を図った。
ロシアとの開幕戦後、精彩を欠いた絶対的支柱の主将リーチマイケルを「まずプレーのところをしっかりしないといけないので、のしかかる責任を軽減」するため控えに回す大胆な采配も振るった。アイルランドとの第２戦で前半途中から投入され、鬼気迫るプレーを見せたリーチの反応、そして以降３試合のリーチの活躍を見れば、この決断が吉と出たことは明白だった。
５試合フル出場を果たしたのはフランカーのピーター・ラブスカフニ（ＨＩＡ＝頭部外傷のチェック＝の時間を除く）、ＣＴＢラファエレティモシーとチーム最多の５トライを挙げたＷＴＢ松島幸太朗の３人。３１人中５人はベンチ入りすら果たせなかったが、緻密な対戦相手分析に欠かせない存在として躍進を支えた。一方、この起用法や選手層の薄さが、南アフリカ戦での最終的なガス欠につながった可能性はある。
日本ラグビー協会はジョセフＨＣの大会後の契約延長交渉を示唆している。
プレーヤー・オブ・ザ・トーナメント
爆発的な加速からジョセフＨＣに「フェラーリ」と呼ばれたＷＴＢ福岡堅樹。１次リーグで計４トライを挙げたが、中でもＷ杯初トライとなったアイルランド戦の勝ち越しトライ、そして運命のスコットランド戦で挙げた２トライは世界中のファンの脳裏に長く残ることになるだろう。
今後、日本代表として１５人制ラグビーのテストマッチに出場することはないと明かしている２７歳。２０２０年東京五輪で７人制ラグビー、その後の１５人制の国内リーグでのプレーを最後に祖父、父と同じく医師を目指す。
ジョセフＨＣ
アイルランドに勝って
「アイルランドは明らかに非常にクオリティーの高いチームだが、我々はこの試合に時間を掛けて準備した。この３年間、焦点を当ててきた。 アイルランドはこの試合のことを月曜日から考えていた」
南アフリカ戦後
「日本ラグビーは本当にいい位置にいる。まずは達成したことを味わいたい。多くの人たちのたゆみない努力が私たちを結びつけてくれた」
姫野和樹
スコットランド戦の翌週、ティア１、ティア２の概念を崩したかを問われ
「もちろん。見ての通りすごくいいラグビーをしていると思うし、自信を持ってアイルランド、スコットランドと戦えたので。そこは自信を持って言えると思う」
リーチマイケル
スコットランド戦翌日
「日本の子どもたちが自分たちの試合を見て、日本代表になりたいという選手が増えると思う。これから代表はもっともっと強くなる」
南アフリカ戦を終え
「本当にこのチームを誇りに思っている。ジェイミーをはじめ、ワンチームを作り上げてきて、本当に努力をして勝つために全てのことをやってきた」
田村優
南アフリカ戦を終え
「プール戦を突破してからの課題や準備の仕方は次の世代に託す。でも僕が入ったときよりはいい状態で終われた。次へのバトン渡しは完了した」
堀江翔太
大会総括会見で
「２０１１年Ｗ杯の時にニュージーランドから帰ってきたら記者が２、３人だった。今、目の前にこれだけいるのは考えられない」
田中史朗
大会総括会見で
「（同じＳＨの）若い流（大）や茂野（海人）をはじめ、期待できる人材がいっぱいいる。国としても継続して強くしないといけない。これからも日本のラグビー全て、学生、子供、僕たちトップリーガーがコネクトできて、日本として強くなっていけばベスト４も夢ではない。昨日の試合も誇りに思える代表だったし、夢と希望を与えれるような代表になると思う」
大会成績
１次リーグＡ組：
第１戦 ロシアに３０－１０で勝利（東京）
第２戦 アイルランドに１９－１２で勝利（静岡）
第３戦 サモアに３８－１９で勝利（豊田）
第４戦 スコットランドに２８－２１で勝利（横浜）
準々決勝 南アフリカに３－２６で敗れる（東京）
数字
８－南アフリカ戦後の最新世界ランキング。ティア１のスコットランド、イタリア、アルゼンチンより上位
５４８０万－スコットランド戦の最高瞬間視聴者数（推計）
１３００万－スコットランド戦のラグビーＷ杯公式ツイッターの閲覧数。英語ページの倍以上
２９－南アフリカ戦の両チーム合計得点数。今大会ここまでで最少
３－スコットランド戦でプロップ稲垣啓太の逆転トライ直前につないだオフロードパス
５１－日本チームの選手、スタッフ総数