【東京・１０月１６日】「メン・イン・ブラック」に対して善戦しながらもあと一歩、勝利に結びつけられなかった「メン・イン・グリーン」。その忍耐が報われたのは２０１６年、２９度目の挑戦だった。その後２０１８年にも勝利を挙げたアイルランドは、ワールドカップ準々決勝という大舞台でニュージーランドに対し史上３勝目を狙う。
１１１年間勝ち星なしというのはスポーツの国際試合の中でまれに見る記録。アイルランドがその暗闇から抜け出すまでの記録を振り返ってみよう。
１９６３年１２月７日/ダブリン
アイルランド５－６ニュージーランド
１９０５年、ニュージーランドとの初対戦では１５点差で負けたアイルランド。さらに１９２４年には６点差で敗戦。１９６３年に行われた試合では、ついに勝てるかと思われる瞬間があった。５－３でアイルランドがリードしている状況で高く蹴り上げられたボールをフランカーのエーモン・マクガイアがキャッチし、そのままゴールラインへ突進。しかしマクガイアがゴールラインを越えてボールを接地したかどうか、レフェリーが「確認できなかった」ためにノートライとなる。その後ニュージーランドがペナルティーゴールを決め、これが決勝点となった。
１９７３年１月２０日/ダブリン
アイルランド１０－１０ニュージーランド
トム・キーナン主将、ウィリー・ジョン・マクブリッジ、マイク・ギブソンらを擁したアイルランドはこの日、勝利が手の届くところにあった。トム・グレースのトライで同点としたアイルランドだったが、バリー・マクガンのコンバージョンキックが風に流され、わずか数インチ外れてしまった。結局、初勝利とはいかなかったが、６度目の対戦で初めて同点に持ち込み、ニュージーランドのグランドスラム（イングランド、スコットランド、アイルランド、ウェールズを破ること）を阻んだのは収穫だった。
１９７８年１１月４日/ダブリン
アイルランド６－１０ニュージーランド
その４日前、ニュージーランド代表はアイルランドのクラブ『マンスター』に歴史的敗退を喫していた。「僕らは負けると、ものすごく機嫌が悪くなる」と元オールブラックスのWTBステュー・ウィルソン。ニュージーランドはこの試合で猛烈にプレーし、ロスタイムでトライを決めて勝利をもぎ取った。この試合を含め１０戦連続で、相手をノートライに抑えている。
１９９２年５月３０日/ダニーデン
ニュージーランド２４－２１アイルランド
ニュージーランドのホーム開催ということもあり、圧倒的に劣勢と思われていたアイルランドだったが、予想に反し、後半中盤には２１－１８とリードしていた。しかしニュージーランドがインターセプトからトライを決めて逆転。インターセプトを許したロニー・カレーはこの瞬間のことを生涯忘れないと話している。
２０１２年６月１２日/クライストチャーチ
ニュージーランド２２－１９アイルランド
前年の地震で被害を受けたクライストチャーチで震災後初の試合が行われた。途中までアイルランドは１０－０でリードしていたがその後追い上げられ、最後は１４人となったニュージーランドに得点を許し、敗戦となった。「また最後のハードルが越えられなかった」とアイルランドのブライアン・オドリスコル。
２０１３年１１月２４日/ダブリン
アイルランド２２－２４ニュージーランド
この試合でもアイルランドは序盤、優勢だった。前半１８分まで１９－０とリードしていたのだ。しかし結局、試合終了目前の８２分、ニュージーランドはライアン・クロッティーがトライを決めて同点。コンバージョンも決まり、勝ち越した。この結末にアイルランドの選手もファンも「もうニュージーランドには勝てないのではないか…」と落胆した。
２０１６年１１月５日/シカゴ
アイルランド４０－２９ニュージーランド
しかしついにその日が来た。６２，３００人のファンが詰めかけたアメリカのソルジャー・フィールドで、アイルランドは１１１年待ちわびた初勝利を手にした。しかも５トライを挙げて。さらにオールブラックスの、対ティア１連勝記録を１８で止めることができた。アイルランドの名門クラブ、マンスターのアンソニー・フォーレイ監督がその前の月に急死したことも、選手を奮起させた一因だっただろう。アイルランドは前半を１７点リードで終え、後半にはニュージーランドの猛反撃にあいながらも攻め続けた。そしてワールドカップ日本大会にも出場しているロビー・ヘンショウの終盤のトライで突き放した。
歴史的な勝利に沸いたアイルランド。ロリー・ベストの「待ったかいがあった」という言葉が全てを言い表している。
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