Patrick Pellegriniはハットトリックを達成し、トンガはユタ州ソルトレイクシティのアメリカ・ファースト・フィールドで行われた3位決定戦でカナダに35-24で勝利しました。これにより、2018年以来最高のパシフィックネーションズカップでの成績を収めました。
前半に見事に組み立てられた2つのトライが、『イカレ・タヒ』に勝利への土台をもたらしました。試合開始からトンガは自分たちの強みを発揮し、スクラムとブレイクダウンでカナダを圧倒しました。序盤から激しいプレッシャーをかけていたにもかかわらず、均衡が破れたのは11分でした。ラインアウトモールで押し込み、Tupou Afungiaがトライを決めました。
カナダは粘り強いディフェンスを見せ、さらに20分間トンガの攻撃をしのぎました。しかし再びスクラムで優位に立ったトンガは、Pellegriniが大きく弧を描くランで相手ディフェンスを突破し、リードを広げました。
一方的に見えた展開でしたが、前半終盤にカナダが反撃しました。スクラムでトンガのフロントローが反則を犯し、カナダはタッチキックからフェーズを重ねゴールライン目前へ。Sea Eaglesの必死の守備も及ばず、Matt Oworuが執念でトライを決めました。
後半立ち上がりはカナダに流れが傾きました。後半5分、Brock Gallagherが集中力を欠いたトンガの守備をすり抜けてトライを決め、Peter Nelsonのコンバージョンで同点となりました。
しかしトンガは反撃しました。試合開始から1時間を前に、Siegfried Fisi’ihoiがショートレンジから飛び込み再びリードを奪いました。カナダはNelsonのペナルティゴールで追いすがりましたが、その直後にSalesi Piutauのパスを受けたPellegriniが2本目のトライを挙げ、一気に11点差をつけました。
それでも試合は動きました。Spencer Jonesのスピンキャッチからのパスを受けたNelsonがコーナーに飛び込み、差を縮めました。さらにトンガはNikolai Foliakiが危険なタックルでカードを受け、二重の痛手となりました。
しかしカナダの数的優位は長く続きませんでした。再開直後、Kyle Steevesがショルダーチャージでイエローカードを受け退場。数分後、Pellegriniが2人のカナダ人ディフェンダーを振り切り、3本目のトライを決めました。
試合終盤はカナダがトンガのディフェンスラインに波状攻撃を仕掛けましたが、Sea Eaglesは必死のタックルで守り切りました。
25得点を挙げたPellegriniはRugbypass TVにこう語りました。
「昨年から大きなステップアップです。サモアに勝って、3位で終えることができました。本来の目標は優勝でしたが、少し届きませんでした。でも本当に仲間を誇りに思います。素晴らしい努力をしてくれました。」
主将のTameifunaも同意しました。
「ラグビーは完璧にはならず、常に改善点があります。しかし昨年から大きな成長を遂げました。11月のツアー、そして来年のPNCではさらに一歩進めるようにしたいです。」
一方、敗れたカナダ主将のMason Fleschは前向きに振り返りました。
「昨年と比べれば、今年の結果を誇れると思います。前半40分は本当に互角でしたが、自らミスをして相手に主導権を渡してしまいました。PNC全体が成長していて、より競争力が増しています。カナダやアメリカが日本、フィジー、トンガ、サモアと毎年良いチームと戦えることは大きいです。この大会はどんどん良くなっています。」
