C'est fait ! Au terme de la finale contre l'Allemagne (58-30) au Tournoi de Qualification Paralympique mondial de Vancouver, au Canada, l'équipe de France de rugby fauteuil, 6e au classement mondial, décroche son billet pour les Jeux Paralympiques de Tokyo qui sont prévus du 25 août au 6 septembre suivants.

Face à sept autres nations, c'est un soulagement car, même si l'équipe partait favorite, le capitaine Jonathan Hivernat était le premier à ne pas crier victoire trop tôt. « Déjà aux championnats d'Europe nous étions favoris et nous sommes passés à côté de la demi-finale (battus par le Danemark, 49-53, ndlr). C'était une grande déception car il n'y avait que deux places pour les Jeux », admet-il. La Grande-Bretagne et le Danemark leur sont passés devant

Hivernat est du genre à garder la tête froide, à parler juste quand il faut, au bon moment, sans en rajouter. Des paroles mesurées et respectées. A 29 ans, même s'il fait partie des plus jeunes de l'équipe, il est quand même considéré comme un ancien, fort de ses dix ans d'expérience dans le très haut niveau.

« Le championnat d'Europe nous a donné une grande piqûre de rappel. On s'est remis au travail et c'est une satisfaction collective. Ça aurait été un fiasco si on ne s'étaient pas qualifiés. On a su se rassurer sur les fondamentaux et le résultat est là », dit-il.

Rencontre opportune avec France 7

Septième aux Jeux de Rio en 2016, l'équipe de France a passé les années suivantes à remonter vers le podium. C'est la 4e place décrochée aux championnats du monde de Sydney en août 2018 qui leur a prouvé qu'ils étaient sur la bonne voie. « Personne ne nous attendait là et pourtant, c'est là que la France s'est révélée par son talent. C'est là qu'on a senti que cette équipe avait beaucoup de potentiel pour arriver dans le Top 4 mondial. A Sydney on n'était pas si loin que ça », se souvient Jonathan.

Mise à part la déception du championnat d'Europe au Danemark l'année suivante, l'équipe de France n'a pas baissé les bras. Arrivés à Vancouver, ils ont croisé les membres de l'équipe de France à 7 qui venait disputer le 6e tournoi du HSBC World Rugby Sevens Series le même week-end. Manque de chance, les Bleus de Jérôme Daret ont fini à la 10e place, leur pire classement de cette saison.

« Ils sont venus nous voir et ont été très surpris de voir toute la dimension et l'exigence physique que notre discipline implique », explique Jonathan Hivernat. « Mais finalement, quand on regarde, il y a beaucoup de similitudes entre les deux sports. Le point commun, c'est s'adapter à l'adversaire. Cette rencontre a été très enrichissante. C'est la famille du rugby qui se réunissait. C'est dommage, mais nous n'avons pas encore ce genre de lien avec le XV de France. »

Tournoi paralympique du 25 au 29 août 2021

Si France 7 passe à côté de son tournoi canadien, l'équipe de France de rugby fauteuil le réussit au contraire brillamment et peut commencer à rêver aux Jeux Paralympiques de Tokyo prévus quelques mois plus tard. Pourtant, au même moment, de l'autre côté de l'Atlantique, les choses se gâtent.
Ce coronavirus apparu en Chine et que chacun regardait avec crainte ne cesse de s'étendre sur le vieux continent. L'Europe est gravement touchée et, le 8 mars, l'Italie ordonne son confinement. Onze jours après, la France suit le même chemin pour tenter d'endiguer la vague.

« On ne savait pas ce qu'il se passait en France et dans le monde à ce moment-là. A trois jours près, on allait restés confinés au Canada », s'étonne encore le capitaine de l'équipe de France.

Depuis, les Jeux Paralympiques de Tokyo ont été reportés du 24 août au 5 septembre 2021. Le tournoi de rugby fauteuil a été reprogrammé du 25 au 29 août 2021. « Il faut savoir donner des priorités et en ce qui nous concerne, l'état de santé doit primer sur tout le reste pour aborder le tournoi dans la plus grande sérénité », relativise Jonathan Hivernat.

POUR ALLER PLUS LOIN >>> 10 CHOSES À SAVOIR SUR LE RUGBY FAUTEUIL