【東京・１０月６日】ジェイミー・ジョセフ・ヘッドコーチがボーナスポイント獲得へかじ取りを託したのは、やはりＳＨ田中史朗だった。

日本が後半ロスタイムに４つめのトライを挙げ、サモアを３８－１９と振り切ってプールＡ首位に再浮上した１戦。３戦連続で後半途中からフィールドに立った３４歳のベテランは、控え選手８人全員が出場しインパクトを残す中で先発メンバーをたたえた。

「僕がどうこうというより、前半とか僕が出ていない始めの方に、フォワードや流がテンポを上げて相手を疲れさせてくれている」と分析。「僕が速いというより、周りが疲れているだけ。それもチーム全体の働きのおかげでそういう状態になれている。最後の方はやりやすくプレーさせてもらっている」と仲間へ言葉をつないだ。

 アイルランドとの第２戦では、モールからボールを拾った田中のパスを起点に福岡堅樹が逆転トライ。


サモア戦の後半２５分には、相手ＳＨのドウェイン・ポロタイバオに猛然とチャージ。一気にボールを奪い返し才能を見せつけた。

「あの場面でもラファエレ（ティモシー）と福岡がしっかり相手を横にどけて、ラックじゃない状態ができて僕がプレッシャーをかけられた。色んな方に『田中さんいいタックル』と言われるけど、その前でチームメートが自分の仕事してくれているから。あれもチーム力で取ったディフェンス」とやはりチームメートに感謝する。

ジョセフＨＣと３年を過ごし、目標の８強進出に手が届きそうなところまで来ている日本。ただプールＡ最終戦の相手スコットランドには２０１５年大会で１０－４５と敗れている。

 

「前回大会のことは全然意識していない。そういうことを意識し出すと個人の感情が入ってしまうので、チームとして戦うこと。今まで通りコーチ陣が分析してくれたこと、相手の弱み、強みを見つけてチームとしてしっかり準備すること。何か変えると今までのいい流れがなくなってしまうので準備して１００％の力出して戦うこと」と気を引き締める。

１３日に横浜で対戦する両チーム。前回日本がそうだったように、今回はスコットランドが中３日で臨むことになる。日本の選手からはこの１戦を「決勝」と呼ぶ声も聞こえてくる。

前回イングランド大会で全４試合に先発した田中。日本が避けなければいけないものは明白という。

「（グレイグ・）レイドローはすごくいいキッカー。ペナルティーを取られれば、３点を取られてリズムを渡してしまう」と４年前の対戦で前半１９分までにＰＧ４本を蹴り込まれた相手ＳＨを警戒する。「ペナルティーをなくすことで勝率が上がると思う」と最高の結果を思い描いた。 

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