TOKYO, le 22 septembre – Il avait fait de cette Coupe du Monde au Japon, le dernier objectif de sa carrière internationale. Le centre Clermontois de l’équipe de France, Wesley Fofana (31 ans, 48 sélections) n’ira pas au bout de son rêve. Victime d’une lésion à la cuisse gauche lors du dernier match de préparation face à l’Italie (47-19, le 30 août au Stade de France) et confronté à des complications entraînant trois semaines d’indisponibilité, Fofana a dû se résoudre à abdiquer alors que les Bleus allaient entrer en lice face à Pumas.

L’information de son forfait pour la compétition a été officialisée dans la nuit de samedi à dimanche par la fédération française, après la victoire inaugurale face aux Pumas à Tokyo (23-21). Wesley Fofana est ainsi devenu le onzième joueur de l’histoire des Bleus à être retenu pour une Coupe du Monde sans en disputer une minute, après Lafond (87), Benetton, Armary, Sanz, Devergie, Hontas, Gimbert, Courtiols (91), Sarramea (99) et Garbajosa (2003). Il va maintenant rentrer en France pour se soigner.

Barassi, un champion du monde en renfort

La fédération française a annoncé dans la foulée le nom de son remplaçant. La France du rugby aurait pu s’attendre à ce qu’il s’agisse d’un des réservistes et notamment Anthony Belleau (23 ans, 12 sélections), ouvreur ou centre de Toulon. Le choix fait sensation : il s’agit du centre de Lyon Pierre-Louis Barassi (21 ans), qui n’avait jamais encore été appelé en équipe de France.

Très convaincant depuis le début de saison de Top 14 (17 matches en carrière et 14 en Coupe d’Europe), Barassi est aussi champion du Monde des moins de 20 ans en 2018. Il retrouvera chez les Bleus, deux autres de ses partenaires lors de ce sacre : l’ouvreur Romain Ntamack et le pilier Demba Bamba. 

Pierre-Louis Barassi rejoindra le groupe France dès cette semaine à Kumamoto . Son arrivée est attendue « le plus tôt possible ».

RNS gl/mp