SAPPORO, le 20 septembre – Les tampons dévastateurs que Courtney Lawes inflige à ses adversaires ont fait de lui une vedette de YouTube. Leader d’une défense d’Angleterre agressive, il a une nouvelle occasion de se mettre en valeur face aux poids lourds tonguiens, dimanche au Sapporo Dome.

À 30 ans, Lawes savoure sa reconnaissance. Sa technique, louée par ses coéquipiers comme par ses rivaux, combine timing parfait et force brute. Face aux Tonga, dont la dimension physique des joueurs est mise en avant, cette aptitude sera précieuse pour le XV de la Rose.

Le deuxième ligne a toujours préféré mettre le collectif en lumière plutôt que ses propres performances. Cependant, avec 75 sélections au compteur, il fait désormais partie des plus expérimentés au sein d'un groupe qui en manque : cette équipe anglaise est la deuxième plus jeune à participer à une Coupe du Monde. Cela veut dire que le joueur de Northampton a dû endosser un rôle de leader, ce dont il se réjouit.

« Beaucoup de gens dans l’équipe prennent la parole de manière positive. On a de l’expérience aux postes importants et bien que l’équipe soit jeune sur le papier, elle a déjà pas mal d’expérience », estime-t-il.

« Si on garde la tête froide, on a de bonnes chances d’aller très loin. Je ne veux pas m’enflammer et j'ai vraiment hâte de lancer la compétition, on s’est préparés du mieux possible. Il faut qu’on garde notre influx durant les quelques jours qui viennent pour arriver au top le jour du match. Je sais qu’on sera prêts. »

« Je sais ce qu’Eddie (Jones, le sélectionneur) attend de moi et je sais que je peux lui amener. C’est tout ce qui me préoccupe. Il me demande d'apporter de la dimension physique et j’ai beaucoup d’expérience. Je peux être un leader par l’action. »

« On veut contrôler le match et répondre de manière aussi physique que possible car c’est ce qu’ils vont nous opposer. Notre plan de jeu nous prépare à tout. »

« On veut aller jusqu’au bout, mais on prend les matches un par un, et là on s’occupe des Tonga. On ne peut pas être plus déterminés à gagner cette Coupe du Monde. »

Avec Tom Curry et Sam Underhill

En alignant une troisième ligne qui comprend deux flankers au profil plutôt coureur (Tom Curry et Sam Underhill), l’Angleterre dispose de moins d’options en touche. Lawes et Maro Itoje font ainsi figure de cibles prioritaires. Ça met plus de pression sur Lawes, non seulement pour capter les lancers anglais, mais aussi pour perturber l’alignement tonguien.

« J’ai l’habitude de jouer dans cette configuration, qu’on a d’ailleurs utilisée en matches de préparation. On sait ce qu’on doit faire pour avoir des ballons propres et bons à jouer », avance Lawes.

« Les Tonga, c’est une bonne équipe et si on les laisse jouer, ça va être difficile pour nous. Personne n’a envie de les défier au bras de fer. Il faut qu’on joue sur nos forces. »

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